Причиной Э. является повышенная врожденная или приобретенная готовность мозга к развитию судорог. Началу болезни способствуют травмы, инфекции и другие вредные факторы. В ряде случаев заболевание Э. устанавливается в предшествующих поколениях родственников. У многих больных причина Э. — алкоголизм отца, матери или же алкогольное опьянение родителей в момент зачатия, возможно развитие Э. у больного алкоголизмом.

    Проявления Э. разнообразны. Наиболее типичен большой судорожный припадок — падение с внезапной потерей сознания и тоническими судорогами (тело напрягается, вытягивается), а затем клоническими судорогами (многократное сокращение) всего тела. Примерно в половине случаев припадку судорог предшествует короткий (продолжительностью от 2—3 до десятков секунд) период предвестников — так называемая аура. Проявления ауры многообразны. Некоторые больные ощущают как бы дуновение ветра, другие могут испытывать головокружение, озноб, жар, ползание мурашек по коже, стеснение в груди, учащение сердцебиения, слуховые, зрительные и обонятельные галлюцинации; иногда больной начинает проделывать однообразные автоматические движения — почесываться, перебирать лежащие возле себя вещи, топтаться на месте, кружиться.

    При тонической судороге сильно сжимаются челюсти, и больной часто прикусывает язык. Вследствие сокращения всей дыхательной мускулатуры дыхание приостанавливается, появляется синюшность, особенно лица, которое становится иссиня-черным (отсюда народное название этой болезни «черная немочь»). Одновременно с возникновением судорог больной теряет сознание и падает. Через 15—60 с непрерывное судорожное сокращение всей мускулатуры тела сменяется ее ритмическими подергиваниями (клонические судороги). При этом больной может биться головой и телом об пол, причиняя себе повреждения. Клонические судороги продолжаются 2—3 мин и затем прекращаются. В это время изо рта больного вытекает пенистая слюна, нередко окрашенная кровью в результате прикусывания языка. Иногда бывает непроизвольное отхождение мочи и кала. С прекращением судорог сознание восстанавливается не сразу. Вначале больной как бы оглушен, не ориентируется в месте и времени. Нередко после приступа наступает глубокий сон.

    Малый судорожный припадок — кратковременное (секунды) выключение сознания (больной может сохранять предшествующую позу — сидеть, стоять, идти) с непроизвольными, часто стереотипными движениями мышц конечностей или лица и шеи. При этом он иногда не знает, что с ним произошло, но окружающие успевают заметить момент «отключения» по изменившемуся выражению лица (застывшее, растерянное), бледности, потере нити разговора, падению предмета из рук и т.п.